Die Tasten der originalen „Clicker“-TV-Fernbedienung von Zenith waren ein mechanisches Wunderwerk

Von Andrew Marino, einem Audioproduzenten, Ingenieur und Autor. Seit er 2015 zu The Verge kam, hat er an mehreren Shows mitgewirkt, darunter The Vergecast und Decoder.

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Das Zenith Space Command, eine der ersten drahtlosen Fernsehfernbedienungen überhaupt, ist ein Denkmal aus einer Zeit, bevor wir die Fernbedienung als selbstverständlich betrachteten. Es enthielt auch zufällig einen der einflussreichsten und faszinierendsten Knöpfe der Geschichte.

Im heutigen digitalen Zeitalter hat man manchmal das Gefühl, dass die Hardware gegenüber der Software, die unsere Geräte steuert, in den Hintergrund getreten ist. „Button of the Month“ ist eine monatliche Kolumne, die sich mit den physischen Teilen unserer Telefone, Tablets und Controller befasst, mit denen wir täglich interagieren.

Wenn Sie schon einmal gehört haben, dass jemand eine TV-Fernbedienung als „Klicker“ bezeichnet, dann liegt das an der Kreation von Robert Adler aus dem Jahr 1956. Das elegante Star-Trek-ähnliche Gerät war der Vorreiter einer langlebigen, klickbaren Aktion zur Steuerung von Geräten und einer Einfachheit der Form, die inzwischen naiverweise aufgegeben wurde.

Als Zenith begann, mit drahtlosen Fernbedienungen zu experimentieren, nutzte das Unternehmen Lichtstrahlen, die der Fernseher empfangen konnte, um einen Befehl zu übermitteln, und brachte schließlich 1955 die Flash-Matic auf den Markt. Es dauerte nur ein Jahr, bis diese Idee aufgegeben wurde seine Empfindlichkeit gegenüber Vollspektrumlicht von Sonne und Glühbirnen. Deshalb versuchten die Ingenieure von Zenith einen noch einfacheren Ansatz, der überhaupt keine Batterien erforderte und Ton statt Licht verwendete.

Das Space Command ist eher ein Produkt des Maschinenbaus als der Elektrik. Durch Drücken einer Taste auf der Fernbedienung lösen Sie einen federbelasteten Hammer aus, der auf einen massiven Aluminiumstab im Gerät schlägt und dann mit Ultraschallfrequenz erklingt. Jede Taste verfügt über einen Stab unterschiedlicher Länge und erzeugt daher einen unterschiedlichen Hochfrequenzton, der einen Schaltkreis auslöst, der mit einem Mikrofon im Fernseher verbunden ist, um den Befehl auszuführen.

Auch hier waren keine Batterien erforderlich – ein großer Wunsch von Zenith, da das Unternehmen nicht wollte, dass Kunden denken, ein Fernseher sei kaputt, wenn die Batterie leer ist. Dies erforderte auch nicht, dass die Fernbedienung direkt auf einen Empfänger gerichtet werden musste, was ein großer Fehler bei der Flash-Matic war. Im Jahr 1956 ging Adler auf Probleme ein, mit denen wir noch heute leben: Ich tausche bei mir zu Hause ständig AAA-Batterien aus und räume regelmäßig Dinge aus dem Weg zu meinem Xbox-Receiver, damit meine Infrarot-Fernbedienung ihn erreichen kann.

Ich habe mein Space Command, das 1970er-Jahre-Modell, das Sie auf unseren Fotos sehen, in einem Mülleimer mit übrig gebliebenen Fernbedienungen aus der TV-Reparaturwerkstatt meines Vaters gefunden. Meistens war es ein retro-futuristischer Schnickschnack in meinem Regal, aber manchmal nehme ich es in die Hand und spiele. Wenn Sie einen Knopf an diesem Stimmgabelgerät drücken, erhalten Sie ein wunderschön klickendes (ich darf nicht sagen kreidiges?) Feedback, fast so, als würden Sie versuchen, eine Flamme auf einem Außengrill zu entzünden.

Die Tasten sind hoch und steif, sodass kaum Spielraum für Fehler besteht. Obwohl Sie die Ultraschallfrequenz, die sie aussenden, nicht hören, hören (und spüren) Sie das Klackern des Hammers gegen die Aluminiumstangen und ein gleichzeitiges Bestätigungsklirren, wenn Ihr Finger das Gehäuse der Fernbedienung berührt. Das Drücken der Tasten ist langsam und im wahrsten Sinne des Wortes umständlich, aber es gibt Ihnen das Gefühl, etwas geschafft zu haben, selbst wenn es nur darum geht, die Lautstärke des Fernsehers zu erhöhen.

Klicken Sie einfach auf dieses Video und hören Sie es sich an:

Warum Ultraschall? In Adlers eigenen Worten aus einem Interview mit der Television Academy Foundation aus dem Jahr 2004:

Uns allen war klar, dass wir das Radio nicht nutzen konnten. Wir hatten eine Menge Funktechniker hier, es hätte kein großes Problem gegeben, aber das Funkgerät ging durch Wände. Und es würde am Gerät des Nachbarn funktionieren, oder wenn Sie in einer Wohnung wohnen.

Heute sagen Sie natürlich: Warum kodieren Sie das Signal nicht? Wir können das Signal nicht kodieren, weil wir nicht 100 Vakuumröhren verwenden können. Es war eine Falle. Und ich kam auf Ultraschall, weil ich wusste, dass Ultraschall in der Luft nicht durch Wände dringen würde, also war es wie normales Sprechen …

Dieser Teil war logisch. Ich wollte nicht, dass es gehört wurde, also musste es entweder Unterschall oder Überschall sein. Subsonic ergab aus technischer Sicht keinen Sinn, also da haben Sie es. Es musste Ultraschall sein.

Zeniths mechanisches Space Command blieb ein Vierteljahrhundert lang die Standardmethode zur Steuerung eines Fernsehers. Auch heute noch nennen manche Leute ihre Fernbedienungen „Clicker“. Es hatte jedoch seine Mängel: Die Leute stellten fest, dass klingelnde Schlüssel oder Münzen von den Mikrofonen des Fernsehers aufgenommen werden konnten und versehentlich den Kanal wechselten, und die hohen Frequenzen der Fernbedienung waren für Haustiere wahrnehmbar.

Nachdem dem Fernseherlebnis immer mehr Funktionen über Menüs, Kabel und Videorecorder hinzugefügt wurden, begannen die Fernsehunternehmen schließlich, Fernbedienungen mit Infrarotstrahlern und fortschrittlichen Leiterplatten zu entwickeln. Am Ende hatten wir Dutzende von matschigen Knöpfen, die sporadisch über zusammengeklebten Plastikplatten angebracht waren – meist ein nachträglicher Einfall, der oft zu Hause in die Müllschublade geworfen wurde.

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Moderne Universalfernbedienungen können so chaotisch und kompliziert sein, dass manche Leute begonnen haben, große Teile des Geräts abzukleben, um Verwirrung zu vermeiden. Aber im Zeitalter von Roku haben Streaming-Geräte die TV-Fernbedienung weitgehend auf das Wesentliche reduziert: Play, Home, Lautstärke und Sprachsteuerung. Wir kehren zu einer minimalistischen Ästhetik für den Inbegriff des Couchtisch-Gadgets zurück, die einige (aber nicht alle) der Werte verkörpert, die das frühe Space Command lieferte.

Hinweis für zukünftige TV-Hersteller: Erwägen Sie ein blockiges Gerät mit vier starken Tasten, die nicht zwischen die Sofakissen fallen.

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